Kun pelaaja heilauttaa mailaa lyödäkseen palloa, voima välittyy ensin käsivarren kautta kehykseen ja jakautuu sitten merkkijonoalustalle (alue, jossa kielet leikkaavat). Koskettaessa tennispalloa kielet muotoutuvat -puristuen ja venyttäen-energian varastoimiseksi jousen tavoin. Sitten ne napsauttavat takaisin nopeasti, siirtäen tämän energian takaisin palloon ja työntäen sitä suurella nopeudella.
Kehyksellä on "tuen ja säätelyn" rooli tässä prosessissa. Sen on oltava riittävän jäykkä energiahäviön minimoimiseksi samalla, kun se säilyttää riittävän joustavuuden vaimentaakseen tärinää ja parantaakseen paluutehoa. Kehyksen muoto ja materiaali vaikuttavat tähän energiansiirtoon; esimerkiksi jäykempi runko tarjoaa tyypillisesti paremman ohjauksen, kun taas joustavampi runko mahdollistaa suuremman pallonnopeuden.
Myös merkkijonojen tiheys ja jännitys vaikuttavat suorituskykyyn. Tiheä kuvio (esim. 18 × 20) tarjoaa paremman vakauden ja hallinnan, kun taas avoin kuvio (esim. 16 × 19) luo enemmän "purenta" palloon, mikä lisää pyöritystä. Suurempi jännitys mahdollistaa hienomman hallinnan, mutta vähentää joustavuutta; pienempi jännitys helpottaa tehon tuottamista, mutta uhraa tarkkuuden.
Lyhyesti sanottuna tennismailan toimintaperiaate on: kineettinen energia pelaajalta → välitys kehyksen kautta → energian varastointi ja palautus kieliin → pallon kiihtyvyys-kaiken samalla kun rakenne tasapainottaa voimaa ja pyörimistä.